社会语言学的基本内容包括两方面：一是“社会的语言学”，即从语言的社会属性出发，用社会学的方法研究语言，从社会的角度解释语言变体和语言演变；二是“语言的社会学”，即用语言变体和语言演变的事实来解释相关的社会现象及其演变和发展的过程。两者的研究方向不同，简而言之，前者从社会研究语言，后者从语言研究社会。
　　社会语言学的研究对象不仅仅是语言，而是兼顾言语（speech），提倡联系语言本体之外的社会因素研究语言，研究在社会生活中实际的语言是如何运用的。社会语言学家认为，社会语言学是“社会现实的语言学”（socially realistic linguistics）。“如果研究资料取自日常生活中的语言学，语言学一定会更快地沿着科学的轨道发展”（拉波夫语）。
　　广义的社会语言学的研究范围包括以下领域：
（1） 语言变体：社会方言、地域方言
（2） 语言交际：言语社区、语码转换、会话分析、社会网络、语言态度、礼貌语言、语言互懂度
（3） 双语现象、双言现象、双方言现象、多语现象
（4） 语言接触：方言接触、语言接触、洋泾浜、混合语、混和方言、外来词
（5） 语言转移：语言忠诚、语言转用、移民与语言、语言竞争
（6） 言语民俗学：社会和文化背景不同的言语社区使用语言的差异
（7） 语言、文化和思想：语言与文化的关系、语言与思想的关系、语言禁忌、不同语言在语义上的关联
（8） 语言与社会的种种关系
（9） 语言计划和语言教学
（10） 语言习得（language acquisition）
（11） 其他
　　以上（9）、（10）两项属于社会语言学的应用研究。
　　狭义的社会语言学的研究范围至多只包括上述10项中的（1）—（6）项。
　　狭义的社会语言学认为，它的研究对象是社会生活中实际使用的语言，研究目标是在言语社区中人们的说话方式以及意义和限制条件，即一个人在言语社区里以什么样的方式说话，为什么以这样的方式说话。它试图从社会角度来解释某些语言变项。狭义的社会语言学及其基本理念和研究方法是社会语言学的初衷，也是社会语言学的精髓所在。

本文摘自上海外语教育出版社《什么是社会语言学》一书