这是一部比较全面的英国文化选本，分上、下两册，所选篇目以文为主，兼顾史哲，是探知英国文化精华的理想之作。
这部选本的篇目风格多样，和国内现有的一些文学读本或散文选本有所不同。选本收入约翰逊、雷诺兹、吉本、怀特海、伯林等五十余位历代作家、历史学家、哲学家的文章五十余篇，涉及人文学科诸领域，折射出英国文化之精华，皆富思想与文辞。对于一些早已收入国内各种选本的名家名篇，编者有意避免重复；有些文章不一定是名篇，也不十分讲究辞藻，但在思想上给人以启迪，编者则搜罗不弃。
选本采用英汉对照的形式编排。语言难点和文化背景配以简洁明了的注释。觉得英文有难度的读者可以参看译文。译者多为知名学者、翻译家，堪称名作佳译，相得益彰。英汉对照的目的在于帮助青年学人养成研读原作的良好习惯的同时，学得翻译技巧。
选本有助于提高英语修养，拓宽视野，陶冶情操，启发思想，增进文化素养。
选本配有mp3录音，由资深配音演员朗诵所有英文篇目，为读者提供了更多的选文欣赏方式。
本书为选本的上册，选篇作者年代为文艺复兴时期至20世纪初。